Pesquisa desenvolvida para a tese de doutorado de Danielle Cotta de Mello Nunes da Silva alcançou resultados promissores ao empregar a tecnologia supercrítica para a obtenção de extratos de plantas medicinais e aromáticas. De acordo com a pesquisadora, os produtos gerados pelo processo apresentaram as mesmas atividades daqueles extraídos por técnicas consideradas convencionais. “A vantagem do uso da tecnologia supercrítica é que, além de apresentar um custo equivalente aos das demais técnicas, ela praticamente não produz resíduos e ainda pode gerar créditos de carbono”, afirma a professora Maria Angela de Almeida Meireles, da Faculdade de Engenharia de Alimentos (FEA) da Unicamp, responsável pela orientação do trabalho.

As plantas tomadas para estudo por Danielle foram: ginseng brasileiro (Pfaffia glomerata), quebra-pedra (Phyllanthus niruri) e alfazema-do-brasil (Aloysia gratíssima). As espécies, cedidas pelo Centro Pluridisciplinar de Pesquisas Químicas, Biológicas e Agrícolas (CPQBA) da Unicamp, foram escolhidas porque têm larga aplicação na medicina popular. A professora Angela explica que tanto o ginseng brasileiro quanto o quebra-pedra são amplamente usados pela população devido às suas propriedades antiinflamatórias. Já a alfazema-do-brasil, por ser extremamente aromática, também pode ter o óleo essencial aproveitado para a produção de cosméticos e até mesmo perfumes.

De acordo com os estudos de Danielle, o óleo essencial extraído da alfazema-do-brasil apresentou uma composição diferente daquela relatada na literatura. Foram identificados no extrato dois compostos (pinocanfona e isopinocanfona). “São substâncias que, dependendo da dosagem, podem servir de remédio ou podem ser extremamente tóxicas”, explica a autora da tese. Quanto à quebra-pedra, o extrato apresentou a mesma composição registrada pela literatura. Entre as plantas analisadas, o ginseng brasileiro foi o que demonstrou atividade antioxidante mais significativa. A professora Angela observa que, no caso desta última espécie, o trabalho propôs uma nova abordagem. Em vez das raízes foram usadas as folhas da planta para a obtenção do extrato. Normalmente, esse material é descartado.

A composição do extrato extraído das folhas, de acordo com Danielle, apresentou características semelhantes às do obtido das raízes. “Esse dado é relevante, pois as raízes do ginseng brasileiro somente ficam prontas para serem utilizadas quando a planta atinge os cinco anos de idade. Ou seja, o estudo abre a possibilidade para o aproveitamento das folhas, que têm sido descartadas como resíduos, até que as raízes estejam em condições de serem empregadas no processo”, esclarece a professora Angela. Ainda em relação ao estudo com o ginseng, a autora da pesquisa adicionou ao processo de extração o etanol, que cumpriu o papel de co-solvente.

Empregado em quantidade reduzida, o etanol tem a função de alterar as características do solvente principal, no caso o dióxido de carbono (CO2) pressurizado, de modo a aumentar o rendimento final do extrato. “Na discussão atual acerca da preservação do meio ambiente, a tecnologia supercrítica surge como uma alternativa extremamente vantajosa. Ao contrário de gerar CO2, ela o utiliza no processo de extração, o que pode gerar crédito de carbono. Ademais, o processo de separação da matéria-prima do solvente envolve apenas o abaixamento de temperatura e pressão. E por não utilizar solventes orgânicos – ou utilizá-los em quantidades mínimas como co-solventes –, o processo praticamente não produz resíduos. Em outras palavras, podemos considerá-la como uma tecnologia ‘limpa’”, detalha a professora Angela. Ela acrescenta que o estudo sobre as atividades biológicas dos extratos foi desenvolvido em colaboração com a Universidade de Montpellier (França), por meio da professora Chantal Menut e graças a um convênio denominado Capes-Cofecub.

 

Para docente, indústria precisa participar mais