‘Fruta eletrônica’ reduz prejuízos pós-colheita

O Laboratório de Sensores Microeletrônicos (LSM) da FEEC, coordenado pelo professor Fabiano Fruett, pesquisa e desenvolve sensores microeletromecânicos (MEMS) com foco acadêmico, mas sempre na perspectiva de encontrar uma aplicação para seus produtos, que também são obrigatoriamente de baixo custo. É o caso de uma esfera instrumentada para medição de impactos e de temperatura que pode ser muito útil na agricultura, batizado pelos pesquisadores com o sugestivo nome de “fruta eletrônica”.

É sabido que o Brasil é um dos maiores produtores mundiais de frutas e hortaliças. Entretanto, nem todos sabem que a perda de produtos depois da colheita, devido a danos físicos e estresse térmico, está estimada atualmente em cerca 40%, podendo chegar a 50%, dependendo da variedade. Parte da produção não chega ao consumidor final, sendo descartada já na central de distribuição.

“O Brasil possui distâncias colossais, sendo que no Sudeste consumimos frutas produzidas no Nordeste e no Sul. Nesse trajeto, o motorista vai enfrentar estradas esburacadas para fugir do pedágio e deixar o caminhão sob o sol enquanto almoça. Na chegada do carregamento à Ceasa, muitos frutos não terão a mesma qualidade de quando foram colhidos”, observa Fabiano Fruett.

A “fruta eletrônica” é resultado da dissertação de mestrado de Murilo Nicolau, orientada por Fruett. É dotada de acelerômetros triaxiais para medir e armazenar dados de impactos, e de um sensor de temperatura que faz o mesmo na faixa de 0ºC a 80ºC. Misturada em um carregamento de laranjas verdadeiras, a fruta pode ser resgatada na Ceasa, ligando-se um cabo, com conector USB, para descarregar os dados que podem ser visualizados instantaneamente em um computador.

O orientador da dissertação informa que a esfera instrumentada passou por testes em uma usina de beneficiamento de laranjas da cidade de Engenheiro Coelho (SP), sofrendo os impactos de aceleração na esteira e de variação de temperatura (na lavagem, higienização e secagem das frutas). “Existem instrumentos comercializados que medem a aceleração, mas não a temperatura. O nosso é o único que executa as duas funções”.

O baixo preço é o aspecto ressaltado pelo professor da FEEC, já que os instrumentos no mercado, na maioria importados, chegam a custar 3 mil euros (quase R$ 8 mil), quando o custo de laboratório da “fruta eletrônica” foi de aproximadamente R$ 500. “Um pequeno produtor que quiser conferir como sua fruta chega ao consumidor, não precisaria necessariamente adquirir o instrumento. Entretanto, ele poderia ser bastante útil aos órgãos governamentais e associações de produtores interessados em investigar as causas e reduzir as perdas de pós-colheita”.

Foi nesse sentido, segundo Fabiano Fruett, que se firmou uma parceria com a Embrapa de São Carlos, por intermédio do pesquisador Marcos David, que também é docente da Faculdade de Engenharia Agrícola (Feagri) da Unicamp. “Criamos um instrumento para viabilizar pesquisas por parte da Embrapa, que já demonstrou interesse em registrar patente. De nossa parte, estamos desenvolvendo uma versão reduzida da ‘fruta eletrônica’ – da dimensão de uma laranja para a de um limão”.

Para o futuro
Entre outros desenvolvimentos de sensores eletrônicos, mas com aplicações mais para o futuro, está o objeto de doutorado de Paulo Zambrozi Junior, visando à medição de umidade e fluxo de ar. O sensor tem dimensões micrométricas e está sendo fabricado no Centro de Componentes Semicondutores (CCS) da Unicamp. Ele poderia ser aplicado para verificar as condições de armazenamento de grãos, onde temperatura e umidade são os fatores de degradação, vislumbrando-se ainda seu uso para detecção de gases.

Na mesma linha, Juvenil Costa e Alexander Flacker, também em colaboração com o CCS, desenvolveram um sensor feito sobre alumina e com uma tecnologia de eletrodos interdigitados que permite medir grandezas antes difíceis de captar no domínio químico. Este sensor é fabricado com materiais estáveis e pode ser empregado para medir grandezas em ambientes corrosivos ou até mesmo enterrado no solo.

Um sensor de pressão com circuito microeletrônico de condicionamento, considerado o de mais baixo consumo do mundo (3 microwatts) quando foi desenvolvido pelo mestrando Vitor Garcia em 2006, já possui similares utilizados comercialmente. O projeto é do Laboratório de Sensores Microeletrônicos, mas o circuito integrado foi fabricado em uma empresa austríaca através do Programa Multi-Usuário da Fapesp. Os carros importados trazem esses sensores para medir a pressão no interior de pneus, indicando-a no painel – esta medida de segurança, obrigatória em países como os Estados Unidos, logo deverá ser lei também no Brasil.