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Foram testadas 201 leveduras, isoladas de materiais coletados em quatro biomas

Pesquisa desenvolvida nos laboratórios da Faculdade de Engenharia de Alimentos (FEA) da Unicamp concebeu um método original para a produção da trealose, açúcar amplamente distribuído na natureza e cujas propriedades especiais interessam às indústrias alimentícia, farmacêutica e de cosméticos. No estudo, conduzido para a tese de doutoramento da engenheira de alimentos Eliane Colla, o bioproduto foi obtido por meio de processo fermentativo. “A produção comercial de trealose ocorre atualmente por um método de conversão enzimática, dominado pelos japoneses”, afirma a autora do trabalho, que foi orientada pela professora Maria Isabel Rodrigues. A principal característica da trealose é a sua capacidade de estabilizar proteínas e membranas biológicas, ainda que submetida a variadas condições de estresse.

A trealose é um dissacarídeo, ou seja, uma cadeia orgânica formada por duas moléculas de glicose. Pode ser isolada e caracterizada a partir de um amplo leque de organismos, tais como leveduras, bactérias, fungos, algas, plantas, insetos e invertebrados. No estudo em questão, foram testadas 201 leveduras, isoladas de materiais coletados em quatro diferentes biomas nacionais: Floresta Amazônica, Cerrado, Mata Atlântica e Pantanal. Destas, quatro se mostraram promissoras, mas apenas duas foram efetivamente estudadas por Eliane – Rhodotorula dairenensis e Rhodosporidim paludigenum, ambas isoladas de flores do Cerrado. O gênero e a espécie dos microorganismos foram identificados em laboratório externo, por intermédio da técnica de sequenciamento da região ITS do rDNA.

Uma das preocupações da pesquisa, conforme a engenheira de alimentos, foi buscar meios de cultivo baratos. Assim, ela optou pelo uso de água de maceração de milho, subproduto gerado pela fabricação do amido; e melaço, resíduo da produção de açúcar. Eliane investigou tanto a concentração ideal destes componentes no meio de cultivo, quanto as condições de temperatura e pH de cultivo das leveduras. “Além disso, nós também avaliamos a resposta das células a condições de estresse térmico. Elas foram submetidas a temperaturas que variaram de 30 a 47ºC, por períodos de 60 a 120 minutos. Foi possível constatar que a temperatura ideal para as duas cepas girou em torno de 35ºC”, explica a autora do estudo.

O método desenvolvido pela pesquisa da engenheira de alimentos apresenta duas vantagens em relação ao processo já existente, de acordo com a própria autora do trabalho. Primeiro, porque se vale de microorganismos isolados de biomas nacionais e utiliza meios de cultivo baratos. Segundo, porque a trealose obtida pelo método fermentativo tende a ser mais pura do que a produzida pelo processo enzimático, visto que é mais difícil controlar a reação envolvida neste último. “Esse aspecto não foi comprovado pelo trabalho, mas há relatos nesse sentido na literatura”, afirma Eliane. No entender da pesquisadora, o estudo abre perspectiva para a realização de novas investigações que contribuam para consolidar a trealose como insumo largamente utilizado pelas indústrias alimentícia, farmacêutica e de alimentos.

Ela observa que, por ter a propriedade de prevenir danos às células, esse açúcar natural pode vir a ter uma ampla aplicação, notadamente em produtos como biscoitos, pães, cremes para o corpo e drogas para tratamento de doenças neurodegenerativas. “Para se ter uma idéia das propriedades da trealose, ela executa funções que vão do fornecimento de energia para o vôo dos insetos à proteção contra a dessecação [perda de umidade] extrema em plantas desérticas”, detalha. Ainda por conta dos atributos desse bioproduto, cogita-se que ele possa vir a ser empregado, por exemplo, para conservar vacinas, sangue e hemoderivados em temperatura ambiente. Ademais, pode ser utilizado como adoçante, visto que tem 45% da doçura da sacarose. Atualmente, cerca de 30 mil toneladas de trealose já são usadas anualmente por indústrias alimentícias e de cosméticos do Japão.